Gli alberi francescani: la memoria genealogica di un Ordine

Nel cassetto numero 16 del nostro archivio sono conservate due opere particolarmente significative per la tradizione francescana: due magnifici alberi dell’Ordine, attraverso i quali prende forma una rappresentazione visiva della sua storia.

La tradizione iconografica dell’albero francescano affonda le proprie radici nel Medioevo, tra XIII e XIV secolo. Le prime elaborazioni si collegano alla riflessione sull’Arbor vitae, sviluppata, tra gli altri, da Bonaventura da Bagnoregio e Ubertino da Casale. Nel corso del XIV secolo, il tema si specializza progressivamente, dando origine a vere e proprie rappresentazioni genealogiche della famiglia francescana.

Tra gli esempi più significativi troviamo i cosiddetti alberi dell’Ordine, diagrammi nei quali san Francesco occupa il tronco centrale, mentre sui rami si distribuiscono santi francescani, ministri generali, pontefici appartenenti all’Ordine e membri del Secondo e del Terzo Ordine. A questi si affiancano l’Arbor Ordinis Minorum, che rappresenta l’Ordine come un organismo vivente sviluppatosi dalla figura del fondatore, e l’albero dei Tre Ordini, riconoscibile dalla formula «Tres ordines hic ordinat» («Egli fonda tre ordini»), dalla quale si dipartono tre ramificazioni corrispondenti alle diverse componenti della famiglia francescana.

Queste diverse tradizioni iconografiche confluiscono in una delle testimonianze più celebri del genere: l’Arazzo Sistino, realizzato nelle Fiandre tra il 1471 e il 1482. Al centro della composizione compare san Francesco stigmatizzato, dal quale si sviluppa l’albero genealogico dei tre Ordini francescani, popolato da santi, pontefici e figure eminenti della famiglia religiosa. Tradizionalmente associata a Sisto IV, l’opera celebra la fecondità spirituale e l’unità dell’Ordine.

L’Arazzo Sistino contribuì alla diffusione di una tradizione iconografica destinata a durare nei secoli, arrivando fino all’età contemporanea. È all’interno di questo lungo percorso che si inseriscono i due esemplari custoditi nel nostro archivio.

Il primo albero francescano qui conservato è stato realizzato a Mantova nel 1763 e si presenta in ottimo stato di conservazione. La composizione, sviluppata verticalmente, è dominata da un grande albero centrale, il cui tronco si innalza dalla parte inferiore della raffigurazione per articolarsi in numerose ramificazioni laterali.

Lungo i rami trovano posto santi, beati e membri dell’Ordine francescano, rappresentati a mezzo busto o a figura intera. Le figure sono accompagnate da cartigli nastriformi contenenti iscrizioni identificative e informazioni biografiche, che ne consentono il riconoscimento e ne chiariscono la collocazione all’interno della genealogia spirituale francescana.

La composizione è particolarmente ricca: i personaggi occupano quasi tutta la superficie, inserendosi tra le ramificazioni e integrandosi visivamente con il tessuto vegetale. Il tronco costituisce così l’elemento ordinatore dell’immagine, mentre i rami diventano il supporto attraverso il quale si sviluppa la successione delle figure.

L’intera raffigurazione è racchiusa entro una cornice perimetrale decorata da cartigli disposti in sequenza, contenenti ulteriori iscrizioni. Quattro medaglioni figurati, collocati in prossimità degli angoli, completano l’apparato ornamentale. Un’iscrizione centrale nella parte superiore e un ulteriore elemento epigrafico alla base concludono la composizione.

Il secondo esemplare, più recente e commissionato da padre Mariotti (già incontrato in un precedente appuntamento di Fuori Inventario), presenta invece un’impostazione maggiormente sistematica e genealogica.

Anche in questo caso la struttura arborea occupa quasi interamente il campo centrale. Il tronco, robusto e disposto verticalmente sopra una croce, si sviluppa in numerose ramificazioni simmetriche, sulle quali sono collocati medaglioni circolari e ovali contenenti i ritratti di personaggi appartenenti alla tradizione francescana. Le figure, prevalentemente rappresentate a mezzo busto, sono accompagnate da brevi iscrizioni identificative. Rispetto al primo esemplare, la rappresentazione risulta più uniforme: il ritratto racchiuso entro una cornice costituisce infatti l’elemento figurativo ricorrente, conferendo all’insieme un aspetto ordinato e una maggiore regolarità.

Nella parte superiore, a dominare la composizione, si trova una figura mariana stante, collocata sopra un globo e posta al vertice dell’albero. Ai lati compaiono due stemmi sormontati da corone, inseriti entro elaborate cornici vegetali.

Particolarmente interessante è la fascia inferiore, dove si sviluppa un vero e proprio registro narrativo. Ai piedi dell’albero sono raffigurati diversi gruppi di religiosi francescani, impegnati in attività legate alla vita dell’Ordine. Sullo sfondo si distinguono edifici religiosi e strutture abitative, che contribuiscono a contestualizzare le scene. A differenza del primo esemplare, dunque, la genealogia dei personaggi si accompagna a una rappresentazione della vita e della storia della famiglia francescana.

L’intera composizione è racchiusa entro una cornice ornamentale continua, arricchita da motivi ripetuti ed elementi figurativi. Nella parte inferiore, al di sotto delle scene, compare l’iscrizione latina Arbor Universae Seraphicae Sanctitatis, traducibile come «Albero dell’universale santità serafica», accompagnata da ulteriori indicazioni relative alla realizzazione e al riconoscimento ecclesiastico dell’opera.

Il titolo chiarisce la funzione celebrativa e agiografica della raffigurazione: non si tratta soltanto di una genealogia dei membri dell’Ordine, ma di una rappresentazione complessiva della santità francescana, concepita come una realtà organica, cresciuta e ramificata a partire dalla figura del fondatore. L’insieme di ritratti, cartigli e iscrizioni trasforma così l’opera in un vero e proprio repertorio visivo della memoria francescana, nel quale storia, genealogia e tradizione agiografica si intrecciano.

Due opere, due diverse interpretazioni dello stesso soggetto, accomunate dalla volontà di rappresentare la continuità spirituale e storica della famiglia francescana. Attraverso la metafora dell’albero, l’Ordine racconta le proprie origini, celebra i suoi protagonisti e restituisce visivamente la ricchezza di una tradizione plurisecolare.